한반도 백악기 공룡의 대서사시, 그 많던 뼈 화석은 어디로 갔을까?

공룡이 지구를 지배하던 중생대 백악기, 우리나라도 예외는 아니었습니다. 강원도 고성부터 경남 진주, 전남 해남까지 남부 지방 곳곳에 남겨진 수많은 발자국이 이를 증명합니다. 하지만 발자국 화석의 천국이라 불리는 우리나라에서 유독 뼈 화석은 찾아보기 힘든 이유가 무엇인지, 그리고 그 희귀한 뼈들로 우리나라 공룡의 역사를 유추해 볼 수 있습니다.

발자국 화석의 천국, 하지만 뼈 화석은 드문 이유

우리나라는 단위 면적당 공룡 발자국 화석의 밀집도와 다양성이 세계 최고 수준입니다. 이는 백악기 당시 한반도가 호숫가 지형인 '호성 퇴적층'이었기 때문입니다. 고운 진흙이나 모래에 찍힌 발자국이 주변 화산 활동의 열기로 구워지며 단단하게 보존된 것이죠. 하지만 역설적으로 이런 환경은 뼈 화석이 남기에는 최악이었습니다. 뼈가 화석이 되려면 사체가 즉시 퇴적물에 덮여야 하는데, 호숫가는 뼈가 노출되기 쉽고 우리나라 지반층이 뼈를 녹이는 '산성'을 띠고 있기 때문입니다. 또한, 지층 자체가 워낙 단단해 발굴 작업이 매우 까다롭다는 점도 뼈 화석 발견을 어렵게 만드는 요인 중 하나입니다.

한반도를 호령한 거대 용각류, 부경고사우루스의 등장

이런 악조건 속에서도 1999년 경남 하동군에서 놀라운 발견이 이루어집니다. 목뼈와 등뼈, 꼬리뼈 등이 포함된 중형 용각류 화석인 '부경고사우루스 밀레니엄이'가 세상에 알려진 것입니다. 몸길이 약 15미터로 추정되는 이 공룡은 중국과 일본에서 발견된 티타노사우루스류와 유사한 특징을 지니고 있어, 당시 동아시아가 거대한 하나의 서식지로 연결되어 있었음을 시사합니다. 비록 현재는 화석의 파편성 때문에 정식 학명으로 인정받지는 못하고 있지만, 백악기 한반도에 목이 긴 거대 초식 공룡들이 무리 지어 살았다는 명확한 증거가 되어줍니다.

꼬리뼈에 새겨진 티라노사우루스의 식사 흔적

부경고사우루스의 화석에는 더욱 흥미로운 비밀이 숨겨져 있습니다. 바로 꼬리뼈에 남겨진 선명한 '이빨 자국'입니다. 연구 결과 이 자국은 당시 티라노사우루스과 공룡이 남긴 것으로 밝혀졌습니다. 특히 살점이 거의 없는 꼬리뼈를 뜯어먹은 흔적과 이빨 자국의 크기 차이를 통해, 덩치 큰 육식 공룡이 먼저 사체를 먹고 난 뒤 작은 육식 공룡들이 나머지를 처리했다는 생태적 사실을 유추할 수 있습니다. 이는 1억 년 전 한반도에서도 오늘날 아프리카 사바나처럼 먹이사슬에 따른 치열한 생존 경쟁과 사체 청소 활동이 활발하게 일어났음을 보여주는 소중한 자료입니다.

사바나 같았던 백악기 한반도와 미래의 가능성

발견된 화석들을 종합해보면 1억 년 전 한반도는 건기와 우기가 뚜렷한 사바나 지대였습니다. 넓은 강가에서 용각류가 목욕을 즐기고, 하드로사우루스 같은 초식 공룡들이 물을 마시며, 익룡과 악어, 거북이 함께 어우러진 평화로운 대초원이었죠. 비록 현재는 고생물학 인력 부족과 지원 미비로 발굴이 더디지만, 최근에도 원시 뿔공룡과 익룡 이빨 등이 잇따라 보고되며 가능성을 보여주고 있습니다. 이웃 나라 일본이 정부의 전폭적인 지지로 세계적인 공룡 박물관을 키워낸 것처럼, 우리나라도 적극적인 관심과 지원이 뒷받침된다면 흙 속에 잠들어 있는 또 다른 '한국 토종 공룡'들을 만날 날이 머지않을 것입니다.