지구의 역사를 바꾼 하얀 황금, 새똥 구아노와 '새똥 전쟁'의 전말

우리가 흔히 지저분하다고만 생각하는 새똥이 과거 한때는 국가의 운명을 결정짓고 국제 전쟁까지 일으켰던 귀한 자원이었다는 사실을 알고 계셨나요? 남미 페루의 작은 섬들에서 시작된 이 놀라운 이야기는 산업혁명기 인류의 식량 위기를 해결한 구세주이자, 비극적인 전쟁의 불씨가 되기도 했습니다.

인류를 굶주림에서 구한 '하얀 황금' 구아노의 발견

19세기 초, 독일의 지리학자 알렉산더 폰 훔볼트는 남미 대륙을 탐험하던 중 원주민들이 밭에 새똥을 뿌리는 광경을 목격했습니다. '구아노(Guano)'라고 불리는 이 퇴적물은 바닷새들의 배설물이 수천 년 동안 쌓여 굳어진 것이었습니다. 당시 산업혁명으로 인구가 폭발하던 유럽은 늘어나는 입을 먹여 살릴 식량이 턱없이 부족했고, 과도한 경작으로 땅의 힘은 바닥난 상태였습니다. 훔볼트가 소개한 구아노는 질소와 인이 일반 퇴비보다 무려 15배나 높게 함유되어 있어 농작물 생산량을 비약적으로 높여주었습니다. 유럽과 미국은 구아노에 열광했고, 페루는 이 새똥을 수출해 불과 2년 만에 국가 부채를 모두 갚을 만큼 막대한 부를 쌓으며 구아노의 황금시대를 열었습니다.

남미 구아노가 유독 특별했던 두 가지 과학적 이유

왜 하필 남미 페루의 구아노가 전 세계적인 인기를 끌었을까요? 동남아시아 등 다른 지역에도 구아노는 있었지만, 페루산은 품질부터가 달랐습니다. 첫 번째 비결은 풍부한 어장에 있습니다. 페루 해안은 심층수가 솟아오르는 용승 작용 덕분에 플랑크톤과 물고기가 넘쳐나는 세계 최고의 어장입니다. 이곳의 바닷새들이 고단백 생선들을 마음껏 잡아먹은 덕분에 그들의 배설물에는 식물 성장에 필수적인 질소와 인이 압도적으로 많이 포함될 수 있었습니다. 두 번째 비결은 극도로 건조한 기후입니다. 비가 거의 오지 않는 페루의 해안 환경은 새똥이 씻겨 내려가지 않고 빠르게 건조되도록 도와주었으며, 이 과정에서 질소 성분이 휘발되지 않고 고농축된 상태로 보존될 수 있었던 것입니다.

영토와 자원을 둘러싼 비극, 1879년 새똥 전쟁

자원이 풍부해지자 주변국들 사이의 갈등은 전쟁으로 번졌습니다. 원래 해안 국가였던 볼리비아는 자국 영토인 안토파가스타 주의 구아노와 초석 광산을 개발하기 위해 칠레 기업에 비과세 혜택을 주는 대가로 손을 잡았습니다. 하지만 볼리비아에 쿠데타가 일어나 정권이 바뀌면서 약속을 어기고 세금을 부과했고, 이에 분노한 칠레가 볼리비아를 침략하며 '남미 태평양 전쟁', 일명 '새똥 전쟁'이 발발했습니다. 볼리비아와 페루가 동맹을 맺어 대항했지만, 영국과 프랑스의 지원을 받은 칠레의 강력한 화력 앞에 무릎을 꿇고 말았습니다. 4년간의 처절한 전쟁 끝에 볼리비아는 바다로 나가는 길목인 해안 영토를 모두 잃고 내륙국으로 전락하는 비극을 맞이하게 되었습니다.

화학 비료의 등장과 구아노 시대의 쓸쓸한 종말

칠레는 전쟁에서 승리해 구아노와 초석 자원을 독점하며 승승장구하는 듯했습니다. 하지만 그 영광은 그리 오래가지 않았습니다. 1918년, 독일의 화학자 프리츠 하버가 공기 중의 질소를 이용해 인공 암모니아를 합성하는 '하버-보슈법'을 발명했기 때문입니다. 공장에서 저렴하고 대량으로 생산할 수 있는 인공 화학 비료가 등장하자, 사람이 직접 섬에서 캐야 하는 구아노의 가치는 급격히 하락했습니다. 결국 한때 세계 경제의 중심이었던 구아노 채석장들은 역사의 뒤안길로 사라졌고, 오늘날에는 쓸쓸한 흔적만 남은 관광지가 되었습니다. 천연자원을 두고 벌어진 인류 최초의 자원 전쟁이었던 새똥 전쟁은 자원이 마냥 축복만은 아니라는 '자원의 저주'에 대한 묵직한 교훈을 우리에게 남겨주고 있습니다.