지렁이가 미국으로 가면 생기는

우리가 흔히 '땅의 농부'라 부르며 고마운 존재로만 여겼던 지렁이가 특정 지역에서는 생태계를 파괴하는 무서운 침입자가 될 수 있다는 사실을 알고 계셨나요? 빙하기 이후 지렁이가 사라졌던 미국 중서부의 숲에 유럽과 아시아에서 건너온 외래종 지렁이들이 유입되면서 벌어지는 충격적인 생태계 변화와 이것이 지구 온난화에도 영향을 미치고 있습니다.

빙하기가 남긴 유산, 지렁이 없는 숲의 평화와 위기

미국 중서부의 5대호 지역 숲은 약 1만 년 전 빙하기가 끝난 후에도 지렁이가 살지 않는 독특한 환경을 유지해왔습니다. 당시 거대한 빙하가 내려오면서 토착 지렁이들이 멸종했고, 지렁이의 이동 속도가 워낙 느린 탓에 다른 지역의 지렁이들이 이곳까지 도달하지 못했기 때문입니다. 덕분에 이 지역의 숲 바닥에는 수백 년에 걸쳐 쌓인 10~20cm 두께의 두터운 낙엽층, 즉 부식층이 형성되었습니다. 이 낙엽층은 겨울에는 땅이 얼지 않게 보온해주고, 여름에는 수분 증발을 막아주어 수많은 식물과 동물의 안식처 역할을 했습니다. 하지만 인간의 활동을 통해 유럽에서 건너온 외래종 지렁이들이 유입되면서, 이 평화롭던 숲 생태계는 순식간에 파괴되기 시작했습니다.

낙엽층을 초토화하는 유럽 지렁이의 습격과 연쇄 반응

낚시 미끼나 원예 무역을 통해 유입된 유럽 지렁이들은 숲의 낙엽층을 불과 몇 년 만에 먹어치워 버립니다. 이로 인해 어린 나무들을 추위와 포식자로부터 보호해주던 덮개가 사라지고, 토양의 영양분이 한꺼번에 쏟아져 나와 식물이 흡수하기도 전에 지하수로 씻겨 내려가는 사태가 벌어집니다. 피해는 여기서 그치지 않습니다. 땅 위에 둥지를 트는 새들은 집 지을 곳을 잃어 생존율이 절반으로 떨어졌고, 습기가 필요한 양서류와 절지동물들도 서식지를 잃었습니다. 심지어 토양 미생물의 생태계까지 뒤흔들어 숲의 전반적인 건강을 해치고 있습니다. 우리가 유익하다고 믿었던 지렁이의 분해 능력이, 이곳에서는 오히려 수천 년간 쌓아온 생태계의 근간을 뿌리째 흔드는 파괴적인 힘으로 작용하고 있는 것입니다.

더 강력한 파괴자, 한국산 '점핑 웜'의 2차 침공

유럽 지렁이의 공습이 채 가시기도 전에, 최근 미국 숲에는 한국과 일본 등 아시아가 원산지인 '아시안 점핑 웜'이 등장해 새로운 공포가 되고 있습니다. 건드리면 펄떡펄떡 뛰는 특징 때문에 붙여진 이름인데, 이들은 유럽 지렁이보다 훨씬 더 공격적으로 토양을 변형시킵니다. 유럽 지렁이가 흙을 단단하게 만든다면, 이 아시아 지렁이들은 흙을 커피 가루처럼 푸석푸석하게 만들어 식물의 뿌리가 지탱하지 못하고 쉽게 뽑히게 만듭니다. 흥미로운 점은 정작 원산지인 한국에서는 이런 파괴적인 특성을 보이지 않는다는 사실입니다. 무성 생식을 통해 무서운 속도로 번식하며 기존의 유럽 지렁이들마저 몰아내고 있는 이 'K-지렁이'들은 현재 미국 숲의 가장 큰 위협으로 떠올랐습니다.

지구 온난화를 가속하는 지렁이와 인류의 과제

지렁이의 침입 문제는 단순히 숲의 파괴를 넘어 지구 온난화와도 밀접한 관련이 있습니다. 지렁이가 없던 땅에 이들이 정착해 낙엽을 빠르게 분해하면서, 토양 속에 갇혀 있던 엄청난 양의 탄소가 이산화탄소 형태로 대기 중에 방출되기 때문입니다. 특히 온난화로 인해 빙하가 녹고 사람이 유입되는 고위도 지역으로 지렁이의 서식지가 넓어지면서 이러한 탄소 배출은 더욱 가속화될 전망입니다.